Madam…come una povera immigrata ebrea ha fatto fortuna …

Come una povera immigrata ebrea ha fatto fortuna come tenutaria di bordello e perché siamo ancora a disagio a parlarne

Il 10 dicembre 1913, una Yidishe meydl – una ragazza ebrea- di 13 anni arrivò da sola e quasi senza un soldo a Ellis Island. Avrebbe dovuto recarsi in America dall’Europa orientale con un cugino, che decise di abbandonare il viaggio. Il nome della nuova immigrata era Pearl Adler. La maggiore di allora otto fratelli proveniva da Yanow, uno shtetl vicino a Pinsk, in quella che oggi è la Bielorussia, una zona che aveva visto molta violenza antisemita.

Sette anni dopo, Pearl Adler, ora Polly Adler, aprì il suo primo bordello, di fronte alla Columbia University a Manhattan. In poco tempo divenne la maitresse più famosa di New York, le sue case malfamate frequentate da ricchi e notabili: politici, gangster, uomini d’affari, celebrità, scrittori e giornalisti che gestivano New York in quella che sarebbe diventata nota come i ruggenti anni Venti. Definiva il suo locale uno speakeasy, un secret bar dove si poteva bere alcool durante il proibizionismo, con un harem. Ma in realtà era un ristorante a servizio completo, un bar e una casa da gioco. Era un luogo molto haimish, caldo, accogliente, familiare per le persone che lo frequentavano”. E così Polly attirò i ricchi e i famosi nell’Upper West Side di Manhattan.

I membri dell’Algonquin Round Table – scrittori, critici, umoristi, interpreti, tra cui Dorothy Parker – erano clienti abituali, così come l’editorialista Walter Winchell, l’uomo d’affari Walter Chrysler e Harold Ross, l’editore fondatore del New Yorker. Quando la Parker si presentava con i suoi colleghi Algonquin, si sedeva e chiacchierava con Polly mentre gli uomini si avvalevano dei servizi della casa.

“È un dato di fatto, forse un fatto un po’ scurrile, che a quei tempi le donne ebree costituivano il 50 per cento delle maitresse di New York City, mentre gli ebrei stessi erano solo il 20% della popolazione della città”, ha affermato Debby Applegate, l’autore vincitore del Premio Pulitzer di “Madam: The Biography of Polly Adler, Icon of the Jazz Age”. “Questo in parte perché erano come Polly. Le donne sono state addestrate per essere ballaboostas – per essere in grado di gestire l’attività mentre i loro mariti studiavano la Torah. Erano lavoratori, non studenti, come amavano dire”.

Applegate, in una intervista, ha osservato che, come molti immigrati, per diversi anni dopo essere arrivata in America, Polly aveva svolto un lavoro estenuante e poco retribuito. Era stata “abbandonata negli Stati Uniti tra persone che erano essenzialmente sconosciute”, dice l’autore. “E ha dovuto fare alcune scelte, e sfortunatamente la maggior parte delle sue scelte non sarebbero state buone scelte.” Ma c’era comunque “una certa logica” nella decisione di Adler, ha detto Applegate. “Guadagnava cinque dollari a settimana lavorando in una fabbrica di corsetti. E si potevano guadagnare $ 30 al giorno, facilmente facendo marchette”, come ha fatto Polly per un anno o due prima di diventare una maitresse. Per la maggior parte delle donne, una decisione del genere sarebbe tragica. Ma Applegate racconta che Polly era diversa.

“Rientra in quella categoria di figlie estremamente brillanti e ambiziose, figlie maggiori, che sono trattate come figli dai loro padri. E questo dà loro un livello di fiducia, ambizione, abilità e supporto, che molte ragazze non hanno e che molti figli non sempre ottengono. Le ha conferito un carattere e una costituzione fondamentali che le hanno permesso di fare un percorso attraverso un mondo che non era in alcun modo impostato a suo favore”, ha detto Applegate.

“La differenza tra Polly e molte altre donne che hanno fatto quelle scelte era che non proveniva da una famiglia distrutta, da una famiglia alcolizzata. Aveva tutta quella forza costituzionale della sua infanzia che le ha permesso di portare a termine una professione che divora le persone e le emargina.

Ma, “siamo una nazione di ipocriti”, dice l’autrice. Si è ritrovata a pensare; “com’è possibile che Meyer Lansky, Lucky Luciano e Arnold Rothstein siano trattati come ‘Great Gatsby’? Perché “Il grande Gatsby” è considerato uno dei testi fondamentali del 20° secolo? Perché queste figure, questi gangster, diventano icone? Passiamo molto tempo a guardare “Il Padrino” e a dibattere su cosa significhi per l’America, e in qualche modo Polly, che aveva uno status iconico, che anche lei rappresentava quell’America, viene ignorata?

Per Applegate, la risposta è il sesso. “Penso che sia perché non siamo ancora a nostro agio riguardo al sesso, e in particolare all’idea che le donne facciano sesso, usando il sesso come una forma di potere. Potremmo pensare al sesso come una forma di piacere per le donne, ma l’idea che le donne usino il sesso come un’arma contro il mondo, o come un modo per ottenere ricchezza e fama, non ci sta bene”.

Siamo pieni di contraddizioni, dice. “Vedremo ancora  donne farsi un nome con i loro corpi “, ha detto Applegate, “Ma non vogliamo parlarne, e di certo non vogliamo parlarne onestamente”.

Mervyn Rothstein 1° dicembre 2021 Di Getty Images