Il futuro dell’abitare

Con l’inizio della Fase 2 le strade hanno iniziato a rianimarsi, ma le città non sembrano le stesse. Nelle ultime settimane, il sito Citylab aveva chiesto ai lettori di disegnare la mappa del loro mondo al tempo del coronavirus. La raccolta delle mappe inviate mostra come le nostre modalità di uso dello spazio siano profondamente cambiate nel corso dell’epidemia. Nei prossimi mesi dovremo cambiare nuovamente. Questo processo di adattamento non dovrebbe spaventarci troppo. Come ha ricordato il The Guardian, le nostre modalità insediative sono cambiate nel corso della storia contemporanea per rispondere all’emergere di nuove epidemie e problematiche sanitarie. Ad esempio, già in passato, l’esigenza di contrastare la malaria aveva profondamente influenzato lo sviluppo del paesaggio italiano. Ma cosa cambiare, ora? E cosa dovremmo tenerci stretti dell’abitare di prima?

L’argine, ormai cablato nella nostra coscienza urbana, è interamente il prodotto della pandemia. Senza una serie di devastanti epidemie globali di colera nel XIX secolo – inclusa una a Londra nei primi anni del 1850 che causò più di 10.000 vittime – la necessità di un nuovo e moderno sistema fognario non sarebbe mai stata identificata. La straordinaria impresa di ingegneria civile di Joseph Bazalgette, progettata per trasportare le acque reflue in modo sicuro a valle e lontano dalle forniture per bere, non si sarebbe mai materializzata. Dalla peste di Atene nel 430 a.C., che determinò profondi cambiamenti nelle leggi e nell’identità della città, alla Morte Nera nel Medioevo, che trasformò l’equilibrio del potere di classe nelle società europee, alla recente ondata di epidemie di Ebola nell’Africa subsahariana che ha illuminato la crescente interconnessione delle odierne città iper-globalizzate, le crisi di salute pubblica raramente non lasciano il segno su una metropoli.

Mentre il mondo continua a combattere la rapida diffusione del coronavirus, confinando molte persone nelle loro case e alterando radicalmente il modo in cui attraversiamo, lavoriamo e pensiamo alle nostre città, alcuni si chiedono quale di questi adattamenti durerà oltre la fine della pandemia e come potrebbe essere la vita dopo. Una delle domande più urgenti che gli urbanisti dovranno affrontare è l’apparente tensione tra la densificazione – la spinta verso le città che diventano più concentrate, che è vista come essenziale per migliorare la sostenibilità ambientale – e la disaggregazione, la separazione delle popolazioni, che è uno degli strumenti chiave attualmente utilizzati per trattenere la trasmissione dell’infezione.

“Al momento stiamo riducendo la densità ovunque possiamo, e per una buona ragione”, osserva Richard Sennett, professore di urbanistica al MIT e consulente senior delle Nazioni Unite sul programma sul cambiamento climatico e le città. “Ma nel complesso la densità è positiva: le città più dense sono più efficienti dal punto di vista energetico. Quindi penso che a lungo termine ci sarà un conflitto tra le esigenze contrastanti della salute pubblica e del clima”. Sennett ritiene che in futuro ci sarà una rinnovata attenzione alla ricerca di soluzioni progettuali per singoli edifici e quartieri più ampi che consentano alle persone di socializzare senza essere compressi come “sardine” in ristoranti, bar e club, anche se, dato il costo incredibilmente alto dei terreni in grandi città come New York e Hong Kong, il successo può dipendere anche da importanti riforme economiche.

Negli ultimi anni, sebbene le città del sud stiano continuando a crescere a causa della migrazione rurale verso l’interno, le città del nord stanno andando nella direzione opposta, con residenti più ricchi che sfruttano le capacità di lavoro a distanza e si spostano verso le città più piccole e gli insediamenti rurali. Sempre più aziende stanno creando sistemi che consentono al personale di lavorare da casa e sempre più lavoratori si stanno abituando a questa modalità. Le implicazioni per le grandi città sono immense. Se la vicinanza al proprio lavoro non è più un fattore significativo nel decidere dove vivere, il fascino della periferia, ad esempio, diminuisce; potremmo dirigerci verso un mondo in cui i centri urbani esistenti e i “nuovi villaggi” remoti emergono in primo piano, mentre le tradizionali cinture dei pendolari svaniscono.

Un altro potenziale impatto del coronavirus potrebbe essere un’intensificazione delle infrastrutture digitali nelle nostre città. La Corea del Sud, uno dei paesi più colpiti dalla malattia, ha registrato tassi di mortalità più bassi che in altri paesi, un risultato che può essere ricondotto in parte a una serie di innovazioni tecnologiche – tra cui, controversa, la mappatura e la pubblicazione “pazienti infetti in movimento”. In Cina, le autorità hanno chiesto l’aiuto di aziende tecnologiche come Alibaba e Tencent per monitorare la diffusione di Covid-19 e stanno utilizzando l’analisi dei “big data” per anticipare dove emergeranno i cluster di trasmissione.  In un momento di accresciuto etnonazionalismo sulla scena globale, in cui i populisti di destra hanno assunto cariche elettive in molti paesi dal Brasile agli Stati Uniti, all’Ungheria e all’India, una conseguenza del coronavirus potrebbe essere un radicamento delle politiche di esclusione, che richiedono nuovi confini intorno alle comunità urbane – sorvegliate da leader che hanno la capacità giuridica e tecnologica e la volontà politica di costruirle. In passato, dopo la diffusione di una emergenza medica, le comunità ebraiche e altri gruppi socialmente stigmatizzati come quelli colpiti dalla lebbra, hanno sopportato il peso della rabbia pubblica. I riferimenti al ” virus cinese ” di Donald Trump suggeriscono che un simile capro espiatorio sarà probabilmente una caratteristica delle conseguenze di questa pandemia.

Tuttavia, la storia del coronavirus in molte città globali è stata finora molto diversa. Dopo decenni di crescente atomizzazione, in particolare tra i giovani residenti urbani per i quali l’impossibile costo delle abitazioni ha reso la vita sia precaria che transitoria, l’improvvisa proliferazione di gruppi di mutuo soccorso – progettati per fornire sostegno comunitario ai più vulnerabili durante l’isolamento – ha riunito i vicini tra fasce di età e divisioni demografiche. Ironicamente, il distanziamento sociale ha avvicinato alcuni di noi come mai prima d’ora. Il fatto che tali gruppi sopravvivano oltre la fine del coronavirus, per avere un impatto significativo sul nostro futuro urbano dipende, in parte, da quale sorta di lezioni politiche abbiamo appreso dalla crisi. La vulnerabilità di molti concittadini – non solo a causa di un’emergenza medica temporanea, ma come una realtà in corso – è stata messa in grave rilievo, dagli anziani che non hanno sufficiente assistenza sociale fino ai lavoratori a basso reddito e agli autonomi che non dispongono di finanziamenti  su cui fare affidamento, ma sul cui lavoro tutti facciamo affidamento. Un più forte senso della società nel suo insieme collettivo, piuttosto che di un agglomerato di individui frammentati, potrebbe portare a un aumento a lungo termine della domanda pubblica di misure più interventiste per proteggere i cittadini. Gli ospedali privati ​​stanno già affrontando la pressione per aprire i loro letti senza costi aggiuntivi per i bisognosi; a Los Angeles, i senzatetto hanno sequestrato case vuote, ottenendo il sostegno di alcuni legislatori. Questo tipo di azioni diminuirà con la scomparsa del coronavirus o il sostegno politico alle politiche urbane che mettono gli interessi della comunità al di sopra di quelli corporativi – come un maggiore controllo degli affitti – durerà?

Non conosciamo ancora la risposta, ma nelle nuove e imprevedibili connessioni che si sono create rapidamente all’interno delle nostre città a causa della pandemia, c’è forse qualche motivo di ottimismo. “Non puoi ignorare le persone”, osserva Harris, “e di solito questa è una buona cosa”. Sennett pensa che potenzialmente stiamo assistendo a un cambiamento fondamentale nelle relazioni sociali urbane. “I residenti della città stanno diventando consapevoli dei desideri che prima non avevano realizzato di avere”, dice, “cioè un contatto più umano, collegamenti con persone che non sono simili a loro”. Se quel cambiamento nella natura della vita cittadina si riveli duraturo quanto l’argine di Bazalgette-tubo fognario, rimane, per ora, da vedere.